En 2013, au moment des événements qui ont conduit à l'introduction de la première imprimante 3D grand format de l'industrie, Jonathan Schroeder était responsable de l'ingénierie chez un fabricant de systèmes de mouvements linéaires et de mécatronique, leader sur le marché, et Joe Binka y travaillait également en tant qu'ingénieur principal chargé du développement de nouveaux produits. Schroeder et Binka avaient élaboré un nouvel actionneur linéaire compact, conçu pour prendre en charge un mouvement avec les coordonnées X, Y et Z, ce qui correspond à une imprimante 3D. Les deux hommes discutaient de la création d'un mécanisme pouvant être transporté lors d'un salon (comme le jeu d'échecs de voyage qu'ils avaient développé précédemment) lorsque Binka déclara : « Tu sais, si nous avions une imprimante 3D, nous pourrions concevoir ce type d'objet plus rapidement ». Et Schroeder répondit : « Créons une imprimante 3D plus grande en utilisant le nouvel actionneur et emmenons-la au salon pour le présenter ». L'imprimante 3D rapidement conçue qu'ils emportèrent au salon, au printemps 2013, était le précurseur des imprimantes 3D que 3D Platform commercialise aujourd'hui. Lors de ce salon, l'intérêt suscité par cette imprimante 3D, assemblée à la hâte, était plus grand que celui présenté par l'actionneur. De nombreux fabricants d'imprimantes 3D de premier plan, voire tous, faisaient partie de la clientèle du fabricant de systèmes de mouvements linéaires. Pour cette raison, la direction décida de créer une entreprise distincte, 3D Platform, pour éviter la concurrence avec ses clients. Aujourd'hui, Schroeder est président de 3D Platform et Binka travaille dans l'entreprise en tant qu'ingénieur en fabrication additive. Bien que le logiciel de conception SOLIDWORKS® ait été utilisé pour développer le premier prototype de plate-forme 3D chez le fabricant de systèmes de mouvements linéaires, 3D Platform, en tant qu'entreprise distincte et autonome, aurait pu choisir n'importe laquelle des solutions de conception au moment où elle a débuté ses activités en 2014. « Nous avons brièvement étudié d'autres logiciels mais avons rapidement décidé de conserver SOLIDWORKS », se souvient Schroeder. « Nombre de nos clients utilisent SOLIDWORKS et nous avons pensé que cette solution nous offrirait la rapidité et la flexibilité dont nous avions besoin pour exploiter les opportunités en matière d'imprimantes 3D grand format et très grand format, offertes par le marché. » 3D Platform a choisi la plate-forme de développement de produits 3D SOLIDWORKS et a adopté les logiciels SOLIDWORKS Standard (conception), SOLIDWORKS Professional (conception), SOLIDWORKS Premium (conception et analyse), SOLIDWORKS Electrical (conception électrique en 3D), SOLIDWORKS Electrical Schematics (conception électrique) et SOLIDWORKS PDM Professional (gestion des données techniques, PDM). Ces solutions ont été mises en œuvre pour les raisons suivantes : elles sont faciles à utiliser ; elles comprennent des fonctionnalités permettant d'automatiser les configurations des imprimantes 3D ; elles donnent accès à un vaste réseau d'ingénieurs talentueux.
CONCEPTION DANS UN CONTEXTE FLEXIBLE ET RAPIDE
Lors du développement de sa ligne d'imprimantes 3D, 3D Platform a utilisé des techniques de conception paramétrique et d'assemblage dans son contexte, ce qui lui a permis de bénéficier d'une flexibilité et d'une rapidité accrues. Au lieu de concevoir chaque nouveau produit à partir de zéro, les ingénieurs de l'entreprise peuvent utiliser SOLIDWORKS pour adapter rapidement les conceptions existantes. « Nous connaissons l'emplacement des points d'ancrage et des contraintes, car la conception des assemblages est descendante et dans son contexte », explique Binka. « Cette méthode nous permet de commencer avec un pilote, par exemple le volume d'impression, afin d'adapter les conceptions plus rapidement. « En utilisant cette approche dans SOLIDWORKS, nous pouvons passer du concept au prototype en 70 jours environ, ce qui représente un sixième du temps qu'il nous aurait fallu avec une approche traditionnelle », poursuit Binka. « Cette fonctionnalité nous permet de prendre notre machine d'origine mesurant un mètre sur un mètre, la première imprimante 3D grand format que nous avons commercialisée, et de la transformer rapidement en une imprimante de 1,5 mètre sur 2,5 mètres, et ainsi de suite. »
