Les logiciels PDM gèrent les données relatives au développement de produits, principalement au sein du service d'ingénierie, c'est-à-dire le « quoi » du développement de produits, comme les documents, les fichiers CAO, etc. Les logiciels PLM gèrent les données et les processus du développement de produits, en adoptant une approche plus globale de l'ensemble du cycle de vie d'un produit, en ajoutant le « pourquoi » et le « comment » du développement de produits et en tenant compte de la conception, de l'ingénierie, de la fabrication, des achats, de la chaîne logistique et des considérations relatives à la gestion de projet dans le cadre du processus.